Fundada en 1605, es ahora la ciudad más grande del norte de Finlandia, un centro donde se procesa madera y una salida para las exportaciones del país. La ciudad se encuentra en la desembocadura del río Oulu de 108 km de largo, que desemboca en el lago del mismo nombre, al sudeste de la ciudad. Su población es de 96.400 habitantes.

En poco tiempo, Oulu se ha convertido en uno de los centros principales de maestría tecnológica en Finlandia así como en Escandinavia. En 1982 la ciudad de Oulu comenzó un proyecto financiado por el estado en cooperación con la Universidad de Oulu llamado "The Oulu Centre of Expertise Program". El primer y más grande parque tecnológico de los países nórdicos, Oulu Teknopolis Ltd,. en 1992 se creó Medipolis Ltd, que es un centro de empresas especializadas en tecnología y biotecnología. Ambos centros siguen trabajando estrechamente juntos y en cooperación con la Universidad de Oulu.

La región de Oulu no está muy habitada, lo que da un sentido de amplitud a la ciudad y a su entorno. Los embotellamientos apenas existen en Oulu, y puesto que el paisaje es plano, la bicicleta se ha convertido es un medio común de transporte. También ofrece una amplia opción de actividades de tiempo libre.

La oferta cultural es muy amplia y variada. Oulu tiene tradiciones muy antiguas en música y teatro: Erik Tulindberg, el primer compositor de arte en Finlandia, escribió su cuarteto de cuerdas en Oulu en el siglo XVIII. Leevi Madetoja, el compositor de la ópera 'Pohjalaisia' era también de Oulu. Hoy la ciudad recibe muchos coros y orquestas, incluyendo la orquesta de sinfonía más septentrional del mundo, Oulun Kaupunginorkesteri.

El nivel de educación en la región de Oulu es estadísticamente más alto que en Finlandia en total. Más del 55 por ciento de la población de más de 15 años ha completado un programa de educación post-obligatorio, el cinco por ciento más que el promedio nacional.